Vamos começar em Atos 7.
E, lançando-o fora da cidade, o apedrejavam; e as testemunhas depuseram as suas vestes aos pés de um jovem chamado Saulo.
E apedrejavam Estêvão, que invocava o Senhor e dizia: Senhor Jesus, recebe o meu espírito.
E, pondo-se de joelhos, clamou com grande voz: Senhor, não lhes imputes este pecado. E, tendo dito isso, adormeceu.
E Saulo consentia na sua morte. Naquele dia, levantou-se uma grande perseguição contra a igreja que estava em Jerusalém; e todos foram dispersos pelas regiões da Judeia e de Samaria, exceto os apóstolos.
E homens piedosos sepultaram Estêvão e fizeram grande lamentação sobre ele.
Mas Saulo assolava a igreja, entrando em cada casa; e, arrastando homens e mulheres, os entregava à prisão.
Agora, vamos abrir em Atos 9.
E Saulo, respirando ainda ameaças e morte contra os discípulos do Senhor, dirigiu-se ao sumo sacerdote,
e pediu-lhe cartas para as sinagogas de Damasco, a fim de que, se encontrasse alguns que fossem do Caminho, tanto homens como mulheres, os levasse presos a Jerusalém.
E, indo ele em viagem, aconteceu que chegou perto de Damasco; e, subitamente, uma luz do céu resplandeceu ao seu redor;
e, caindo por terra, ouviu uma voz que lhe dizia: Saulo, Saulo, por que Me persegues?
E ele disse: Quem és Tu, Senhor? E Ele disse: Eu sou Jesus, a Quem tu persegues;
mas levanta-te e entra na cidade, e ali te será dito o que deves fazer.
E os homens que viajavam com ele ficaram emudecidos, ouvindo a voz, mas não vendo ninguém.
E Saulo levantou-se da terra; e, abrindo os olhos, nada via; e, guiando-o pela mão, levaram-no a Damasco.
E esteve três dias sem ver, e não comeu nem bebeu.
E havia em Damasco certo discípulo chamado Ananias; e o Senhor lhe disse em visão: Ananias. E ele disse: Eis-me aqui, Senhor.
E o Senhor lhe disse: Levanta-te e vai à rua chamada Direita, e procura na casa de Judas um homem de Tarso chamado Saulo; pois eis que ele está orando;
e viu um homem chamado Ananias entrar e impor-lhe as mãos, para que recuperasse a vista.
E Ananias respondeu: Senhor, de muitos ouvi acerca deste homem, quantos males fez aos Teus santos em Jerusalém;
e aqui tem autoridade dos principais sacerdotes para prender todos os que invocam o Teu nome.
Mas o Senhor lhe disse: Vai, porque ele é um vaso escolhido para Mim, para levar o Meu nome perante os gentios, os reis e os filhos de Israel;
pois Eu lhe mostrarei quanto deve sofrer pelo Meu nome.
E Ananias foi e entrou na casa; e, impondo-lhe as mãos, disse: Irmão Saulo, o Senhor Jesus, Que te apareceu no caminho por onde vinhas, enviou-me, para que recuperes a vista e sejas cheio do Espírito Santo.
E logo lhe caíram dos olhos como que escamas, e recuperou a vista; e, levantando-se, foi batizado;
e, tendo comido, ficou fortalecido.
E esteve alguns dias com os discípulos que estavam em Damasco.
E logo, nas sinagogas, proclamava Jesus, dizendo que Ele é o Filho de Deus.
E todos os que o ouviam estavam admirados e diziam: Não é este o que, em Jerusalém, destruía os que invocavam este nome?
Saulo, porém, fortalecia-se cada vez mais e confundia os judeus que habitavam em Damasco, provando que Este é o Cristo.
Já mencionamos que a igreja, o corpo de Cristo, nasceu no dia de Pentecostes. Ela precisava crescer e, no processo de seu crescimento, foi sendo gradualmente formada segundo o padrão celestial.
No decorrer do crescimento, inevitavelmente haverá conflitos. Isso é próprio da vida. Primeiro, encontramos esse conflito na pessoa de Estêvão.
Estêvão foi alguém que teve uma visão: a visão do Filho do Homem na glória. Para ele, a igreja não era algo terreno, físico, material. Era uma realidade espiritual e celestial. Por causa disso, ele entrou em conflito com o judaísmo daquela época.
Mencionamos nesta manhã que, no processo de crescimento, encontramos Filipe. Deus usou Filipe para romper o preconceito dos judeus contra os gentios e evidenciar a natureza universal da igreja.
Contudo, há uma unidade que precisa ser preservada. Por essa razão, o Espírito Santo não foi concedido em Samaria até que os apóstolos viessem de Jerusalém e impusessem as mãos sobre aqueles que haviam crido.
Mas creio que ninguém contribuiu mais para a formação da igreja segundo o padrão celestial do que o apóstolo Paulo.
No processo de formação, vemos que Deus usou judeus helenistas. Provavelmente, a razão é que eles não estavam tão presos às tradições dos pais. Estêvão era um deles; Filipe era um deles.
Mas Paulo, em certo sentido, era inteiramente diferente. Ele não era um dos doze apóstolos. Não era um dos sete que serviam às mesas. Não era sequer um seguidor de Jesus. Pelo contrário, era um blasfemador e perseguidor da igreja.
Assim, Deus usou um vaso inteiramente novo para a formação da igreja segundo o padrão celestial. Creio que é isso que distingue a maneira de Deus agir.
Estêvão viu o Filho do Homem em pé à direita de Deus. Depois, em Atos 9, Saulo viu Aquele mesmo no caminho de Damasco. Em um sentido muito real, a mesma visão teve continuidade.
Agora, em primeiro lugar, Saulo de Tarso era uma pessoa notável. Nós o encontramos pela primeira vez em Atos 7, quando Estêvão foi apedrejado.
Sabemos que Saulo nasceu em Tarso, uma cidade romana. Naquela época, o Império Romano havia conquistado o mundo, e algumas grandes cidades foram constituídas como cidades romanas. Os que nasciam em uma dessas cidades desfrutavam do privilégio da cidadania romana.
A maioria das pessoas no Império Romano pertencia a povos conquistados, mas os romanos e aqueles que nasciam em cidades romanas tinham cidadania. A cidadania romana geralmente era herdada, e não comprada. Saulo nasceu em Tarso.
Provavelmente por volta dos doze anos, Saulo foi levado a Jerusalém para aprender a lei. Ele foi criado no judaísmo e tornou-se fariseu. Recebeu instrução aos pés de Gamaliel, o grande mestre de sua época.
Ele mesmo testemunhou que havia progredido no judaísmo mais do que muitos de seus contemporâneos. Hoje, muitas vezes associamos algo negativo à palavra fariseu, mas, originalmente, os fariseus defendiam algo bom: o zelo pela lei de Deus.
O problema era que muitos eram fariseus apenas de nome, não na realidade. Por isso nosso Senhor Jesus repreendeu os fariseus tão severamente. Eles ensinavam o que era certo, mas não tinham força para praticá-lo. Colocavam fardos pesados sobre os outros, mas eles mesmos não os carregavam.
Paulo era diferente. Ele mesmo testemunhou que vivia segundo a seita mais rigorosa do judaísmo. Não havia apenas recebido uma educação de fariseu; ele vivia como fariseu. Era muito rigoroso, muito honesto e muito autêntico.
Ele disse que, quanto à justiça que há na lei, era irrepreensível. Estava profundamente envolvido com as tradições dos pais. Isso é importante, porque os fariseus estudavam a lei segundo essas tradições.
A partir dessa perspectiva, Saulo considerava Jesus um impostor. Via os seguidores de Jesus como inimigos que deveriam ser perseguidos. Ao persegui-los, pensava estar servindo a Deus.
Quando o encontramos pela primeira vez nas Escrituras, ele está guardando as vestes daqueles que apedrejaram Estêvão até a morte. Não era apenas um espectador. Dava seu voto contra os santos e participava ativamente da perseguição.
No judaísmo, o Sinédrio, o conselho judaico, era a autoridade judicial máxima. Embora Saulo fosse jovem, evidentemente tinha influência e autoridade. Havia progredido muito no judaísmo.
No entanto, antes mesmo da fundação do mundo, Deus o havia escolhido. O próprio Paulo nos diz que Deus o separou desde o ventre de sua mãe. Ele só foi chamado quando estava no caminho de Damasco, mas, na eleição soberana de Deus, havia sido separado muito antes de saber qualquer coisa a respeito.
Estêvão foi apedrejado até a morte, mas disse:
Vejo os céus abertos e o Filho do Homem em pé à direita de Deus.
Seu rosto resplandecia como o de um anjo.
Saulo não viu a visão que Estêvão viu, mas não pôde escapar da realidade que estava diante dele. A fé de Estêvão, seu rosto, sua oração e seu espírito causaram uma impressão em Saulo.
Creio que Saulo era uma pessoa honesta e sincera. Certamente, havia sido desviado pelas tradições dos pais, mas era honesto naquilo que fazia. Quando se deparou com a realidade espiritual, não pôde simplesmente fugir dela.
Ele viu Estêvão entregar seu espírito ao Senhor e orar por aqueles que o apedrejavam. Não conseguia se desvencilhar disso.
Então começou a perseguição à igreja em Jerusalém. Saulo perseguia as pessoas do Caminho com grande intensidade. Entrava em cada casa, arrastava homens e mulheres e os entregava à prisão.
Saulo havia sido criado para ser um cavalheiro. Um fariseu deveria ser um cavalheiro. Mas a maneira como ele agia era quase a de um louco. Arrastava não apenas homens, mas também mulheres. Não havia gentileza alguma nisso.
Por que ele perseguia as pessoas do Caminho de uma maneira tão pouco cavalheiresca? Creio que era porque sua consciência o incomodava. Quando alguém tenta lutar contra a própria consciência, pode fazer coisas que normalmente não faria.
Saulo tentava abafar a voz de sua consciência por meio da perseguição. Tentava convencer a si mesmo de que estava certo. Muito provavelmente, o martírio de Estêvão havia produzido algo profundo dentro dele. Ele não conseguia se livrar disso.
Assim, ele perseguia os que criam não apenas em Jerusalém e nas cidades da Judeia. Pediu cartas ao sumo sacerdote para que pudesse ir até Damasco, uma cidade gentílica, e prender qualquer pessoa que pertencesse ao Caminho.
O Espírito de Deus contendia com Saulo, mas Saulo lutava e lutava. Então, no caminho de Damasco, ele chegou ao fim de si mesmo.
Deus nunca teve pressa. Deus permitiu que Saulo fosse tão longe quanto pudesse ir. Então uma grande luz resplandeceu ao seu redor, e ele e os que estavam com ele caíram por terra.
Ali, Saulo se deparou com a visão celestial. Foi o grande ponto de mudança em sua vida: a revelação de Jesus no caminho de Damasco. Houve uma mudança completa, uma conversão completa.
Perto do fim de sua vida, Paulo pôde testemunhar:
Não fui desobediente à visão celestial.
Toda a sua vida e todo o seu ministério podem ser explicados por essa visão.
O que era essa visão celestial? Há pelo menos vários elementos nela. Primeiro, uma grande luz resplandeceu ao redor de Saulo, e todos caíram por terra.
O Senhor disse:
Saulo, Saulo, por que Me persegues?
Dura coisa te é recalcitrar contra os aguilhões.
O povo judeu entendia essa imagem. Quando aravam um campo, não tinham máquinas. Usavam bois sob um jugo, puxando o arado.
O agricultor guiava os bois e segurava, na outra mão, um instrumento pontiagudo chamado aguilhão. Se um boi começasse a desviar para a direita ou para a esquerda, o agricultor tocava levemente sua perna com o aguilhão, para que voltasse ao caminho certo.
Às vezes, um boi era teimoso. Em vez de ceder à direção do agricultor, dava coices contra o aguilhão. Ao fazer isso, apenas machucava a si mesmo. Por fim, aprendia a lição da obediência.
Essa é a imagem por trás da palavra do Senhor. Deus tinha um propósito para a vida de Saulo. Antes mesmo da fundação do mundo, Deus o havia escolhido. Desde o ventre de sua mãe, Deus o havia separado.
Era como se Deus tivesse colocado Saulo sob um jugo para realizar a Sua obra, mas Saulo não sabia disso. Ele resistia. Queria seguir seu próprio caminho e fazer as coisas segundo suas próprias ideias.
De tempos em tempos, Deus o tocava suavemente com o aguilhão. O testemunho de Estêvão foi um desses aguilhões. Saulo não aceitava a lição e, ao resistir, machucava a si mesmo.
Era como se Deus estivesse dizendo a Saulo: “Eu tomei posse de você, mas você está tentando dar coices contra os aguilhões. Está tentando seguir seu próprio caminho. É melhor aprender a lição e submeter-se à Minha direção e ao Meu poder”.
Quando Saulo ouviu isso, percebeu que era inútil lutar. A única coisa a fazer era render-se.
Então Saulo disse:
Quem és Tu, Senhor?
Ele sabia que havia encontrado um Homem na glória. Não podia contender, resistir ou lutar contra Ele. Diante desse Homem, estava derrotado.
Ele havia conseguido se opor a todos os outros, mas, diante Daquele, precisava se render. Embora ainda não soubesse Quem Ele era, sabia que Ele era o Senhor.
Então o Senhor respondeu:
Eu sou Jesus, a Quem tu persegues.
Naquele momento, Saulo descobriu que Aquele que falava com ele era Jesus de Nazaré, o Senhor de todos. Esse foi o início de sua conversão.
Muitas conversões não são completas no início. Podemos receber o Senhor Jesus como nosso Salvador, mas podem se passar anos antes que O reconheçamos como nosso Senhor. Por causa disso, a vida cristã pode se tornar difícil. Nós O recebemos como Salvador, mas não O reconhecemos como Senhor.
No caso de Paulo, foi diferente. Quando foi salvo, ele se rendeu. Recebeu o Senhor Jesus não apenas como Salvador, mas como Senhor.
Esta é a primeira parte da visão celestial: Jesus é o Senhor. Aquele Que foi crucificado, ressuscitou dentre os mortos e foi exaltado à direita do Pai foi constituído Senhor e Cristo. Ele é a Cabeça da igreja.
A segunda parte da visão celestial é esta: o Senhor disse:
Eu sou Jesus, a Quem tu persegues.
Então Ele perguntou:
Por que Me persegues?
Saulo poderia ter dito: “Eu nunca Te persegui. Tu estás no céu. Como posso perseguir Alguém que está na glória? Só posso perseguir pessoas na terra. Tu estás fora do meu alcance”.
Mas, quando somos confrontados por uma visão celestial, não se trata apenas de tentar compreendê-la com a nossa mente. Saulo teve de perguntar: “Quem és Tu, Senhor, a Quem tenho perseguido?”.
O Senhor não disse: “Por que você persegue o Meu povo?”. Ele disse:
Por que Me persegues?
A Cabeça e o corpo são um. Se alguém toca qualquer parte do seu corpo, sua cabeça não diz: “Por que você tocou na minha mão?”. Você diz: “Por que você tocou em mim?”.
Quando Saulo perseguia os membros do corpo de Cristo em Jerusalém e nas cidades da Judeia, e quando viajava para Damasco para fazer o mesmo, a Cabeça no céu disse:
Por que Me persegues?
No caminho de Damasco, Saulo não viu apenas Cristo como a Cabeça. Viu Cristo como a Cabeça unida ao Seu corpo. Viu a igreja como uma com Cristo.
Aonde quer que Saulo fosse, encontrava aquele único novo homem. Encontrou esse Homem em Jerusalém, nas cidades da Judeia e em Damasco. Este é o Homem universal, que enche o céu e a terra. Essa era a visão celestial.
Então Saulo perguntou:
Que farei, Senhor?
Ele esperava que o Senhor lhe desse uma resposta direta. Saulo havia sido senhor de sua própria vida. Sempre soubera exatamente o que fazer.
Mas agora estava completamente quebrantado. Era como se dissesse: “Agora Tu és o Senhor. Dize-me o que fazer”.
Certamente, o Senhor poderia ter dado instruções diretas a Saulo. Ele se tornaria o maior apóstolo e recebeu sua comissão do Senhor. No entanto, o Senhor não lhe disse tudo diretamente.
O Senhor disse:
Levanta-te e entra na cidade, e ali te será dito o que deves fazer.
Por quê? Porque Deus estava ensinando a Saulo uma lição prática desde o início. Ele se tornaria um grande membro do corpo de Cristo, mas ainda assim era um membro. Precisava dos outros membros.
Ele precisava aprender a viver em relacionamento, submissão e comunhão. Não podia viver sem o Senhor, mas também não podia viver sem seus irmãos e irmãs.
Caso contrário, sendo uma pessoa tão capaz e forte, Saulo poderia ter se tornado um membro independente. Poderia ter violado todos os princípios do corpo enquanto tentava servir ao corpo.
Deus precisava ensinar-lhe uma lição muito prática. Quando Deus nos dá uma visão, muitas vezes dizemos: “Muito bem, vou sair e colocá-la em prática”. Mas talvez ainda não tenhamos aprendido as lições práticas necessárias para cumprir essa visão.
Antes de começar seu ministério público, Saulo precisava ir a Damasco e aprender lições práticas. Ele estava cego, cegado pela luz.
Muitas vezes ouço pessoas dizerem: “Eu vejo a luz. Sei exatamente o que é”. Irmãos e irmãs, se vocês realmente virem a luz, ficarão cegos. Talvez digam: “Acho que estou vendo alguma coisa, mas, na verdade, não sei”. Saulo ficou cego durante três dias, jejuando e orando.
A visão celestial não parou no caminho de Damasco. Ela continuou em Damasco.
Enquanto Saulo estava ali, viu, em uma visão, um homem chamado Ananias entrar e impor-lhe as mãos. Essa é uma parte importante da visão.
Muitas vezes pensamos que a visão celestial estava completa quando Saulo viu o grande Homem universal no caminho de Damasco. Mas aquilo era apenas uma parte dela.
Em Damasco, Saulo viu outra parte da visão celestial: um pequeno homem chamado Ananias.
Ananias não era conhecido em Jerusalém. Talvez fosse um dos irmãos que lideravam a igreja em Damasco, mas, comparado com Paulo, era um pequeno homem. No entanto, aquele grande Homem na glória estava, por assim dizer, condensado nesse pequeno homem, que veio e impôs as mãos sobre Saulo.
Essa é a outra parte da visão celestial. A igreja, o corpo de Cristo, por um lado, é universal. Precisamos ver isso. Em todas as épocas e gerações, todos, em qualquer lugar, que creem no Senhor Jesus pertencem a esse único corpo.
O corpo é universal, com a Cabeça no céu. Ver essa visão nos amplia. Amplia nossa capacidade de compreender o que Deus está fazendo. Deus está fazendo algo grandioso.
Mas, ao mesmo tempo, esse corpo universal tem uma expressão local em cada lugar. O corpo universal se torna prático na igreja local.
Esse pequeno homem é muito prático. Foi um pequeno homem que veio e impôs as mãos sobre Saulo. Foi um pequeno homem que possibilitou a Saulo enxergar e entrar na realidade do corpo.
Quando chegamos à expressão prática do corpo de Cristo, precisamos ver a continuidade da visão celestial, do caminho de Damasco para a cidade de Damasco.
Irmãos e irmãs, realmente agradeço ao Senhor porque, nos últimos anos, muitos dentre o povo de Deus começaram a enxergar o corpo de Cristo. Estão começando a falar sobre o corpo de Cristo, e damos graças a Deus por isso.
Mas há um problema. Muitos falam sobre o corpo universal de Cristo, mas não sabem como chegar à sua expressão local e prática.
A expressão local pode parecer pequena em comparação com o corpo universal, mas não é outro corpo. É o único corpo expresso e condensado em determinada localidade.
Todas as lições que precisamos aprender no corpo devem ser aprendidas na expressão local. Não adianta dizer: “Tenho comunhão com todo o corpo de Cristo”, se não conseguimos viver em comunhão com os irmãos e irmãs que estão perto de nós.
Se não conseguimos conviver e nos relacionar com os irmãos e irmãs que estão ao nosso lado, como podemos dizer que estamos em comunhão com o corpo universal de Cristo? Isso não é prático.
O problema hoje é que falamos do corpo de Cristo como algo glorioso — e ele é glorioso —, mas não descemos à terra para viver isso na prática.
No caso de Saulo, foi muito humilhante para um membro tão grande receber ajuda de um pequeno membro como Ananias. No entanto, Deus tinha um propósito nisso.
Deus deliberadamente deixou de dizer diretamente a Saulo o que queria que ele fizesse. Em vez disso, usou outro membro para transmitir Seu propósito. Desde o início, Deus estava ensinando a Saulo que, se ele havia de ser um vaso para a edificação do corpo, precisava primeiro aprender, ele mesmo, a realidade do corpo.
Ele precisava de um pequeno membro. Não podia ser independente. Nunca poderia conhecer plenamente nem servir sem seus irmãos e irmãs.
Nesse sentido, Ananias representa a igreja: a expressão local do corpo de Cristo em Damasco.
Essa visão foi mútua, porque Ananias também recebeu uma visão. O Senhor lhe disse que fosse à rua chamada Direita e procurasse Saulo de Tarso.
Ananias disse:
Senhor, tenho ouvido acerca deste homem.
Tenho ouvido o que fez em Jerusalém.
Ele veio aqui com autoridade para prender os que invocam o Teu nome.
Do ponto de vista natural, Saulo e Ananias jamais poderiam ter se encontrado como amigos. Se tivessem se encontrado antes da conversão de Saulo, ele poderia ter prendido Ananias. Eles não poderiam ter acolhido um ao outro com base no que eram naturalmente.
Mas o Senhor disse a Ananias:
Vai, porque ele é um vaso escolhido para Mim.
Ele levaria o nome do Senhor perante os gentios, os reis e os filhos de Israel. Sofreria muito pelo nome do Senhor.
Ananias confiou no Senhor e entrou naquela casa. Impôs as mãos sobre Saulo, identificando-se com ele, e disse: “Irmão Saulo”.
Essa é uma bela palavra. Na esfera natural, eram inimigos. Mas, na graça de Deus, eram irmãos.
Irmão Saulo, o Senhor Jesus, Que te apareceu no caminho por onde vinhas, enviou-me, para que recuperes a vista e sejas cheio do Espírito Santo.
Quando as escamas caíram dos olhos de Saulo, o que ele viu? Viu seu irmão. Permaneceu com os discípulos em Damasco durante vários dias. Foi assim que Saulo começou.
A visão celestial não é apenas algo espetacular, glorioso e celestial. Ela tem outra parte, e essa outra parte é extremamente prática, bem concreta.
Por causa disso, toda a vida e todo o ministério de Paulo foram dedicados à edificação do corpo. Ele estava disposto a sofrer pela igreja, que é o corpo de Cristo.
Todo o seu ministério estava voltado para a edificação do corpo, o vaso por meio do qual a multiforme sabedoria de Deus poderia ser manifestada. Esse era todo o seu ministério e toda a sua vida.
No entanto, nesse ministério, ele nunca estava sozinho. Sempre estava relacionado com outros. Quando vocês leem suas epístolas, encontram continuamente Paulo com Timóteo, Silvano, Sóstenes e outros cooperadores.
Aonde quer que fosse, nunca agia de forma independente. A visão celestial era muito real para ele e se concretizou ao longo de sua história.
Como a visão se concretizou dessa maneira, Paulo pôde ser usado por Deus para edificar o corpo de Cristo. Mesmo no fim, pôde testemunhar:
Não fui desobediente à visão celestial.
A visão celestial não era apenas a luz e a revelação que lhe foram dadas no caminho de Damasco. Também incluía aquilo que Deus lhe mostrou e realizou em sua vida em Damasco. As duas partes completam o quadro.
Nosso Pai celestial, nós Te agradecemos porque estás formando o Teu corpo segundo o padrão celestial.
Tu usas diversos meios para conduzir esse corpo ao Teu padrão. Oramos, Senhor, para que possamos ver o Teu padrão.
Que não apenas o vejamos, mas também o experimentemos pessoalmente. Que possamos ser usados por Ti para o avanço do Teu propósito.
Ó Senhor, nestes últimos dias, Tu desejas ver o Teu corpo plenamente amadurecido, para que possas completar e consumar o Teu propósito.
Ó Senhor, concede-nos graça. Nós nos humilhamos diante de Ti. Se há áreas em que precisamos de correção, mostra-nos e conduze-nos à experiência prática do corpo.
Usa-nos para o Teu elevado e eterno propósito, para que todo louvor e toda glória sejam dados a Ti.