Há material extra disponível, caso alguém precise de outra cópia. Por favor, abram em Apocalipse 2.
Senhor, nós Te agradecemos nesta manhã por nos lembrares de que Tu és a nossa viva esperança. Senhor, nós éramos aqueles que não tinham esperança, mas Deus, que era rico em misericórdia, enviou Seu Filho, e fomos regenerados para essa viva esperança.
Senhor, ao entrarmos em Tua presença para compartilhar Tua Palavra nesta manhã, nós Te agradecemos porque há uma esperança constante em toda a Tua Palavra e ao longo de toda a história da igreja, que nos encoraja a prosseguir e a Te ver de maneira renovada.
Senhor, entregamos este tempo em Tuas mãos, enquanto temos comunhão nesta manhã em torno desta igreja de Esmirna, a igreja sofredora. Senhor, que possamos enxergar aqueles que vieram antes de nós e tinham uma esperança que os levou a entregar a própria vida a Ti.
Senhor, oramos para que a Tua proteção esteja sobre o nosso tempo hoje, para que possamos Te ver no frescor e na novidade de vida. Senhor, que o Teu Espírito Santo conquiste todos os nossos corações e nos conduza à plenitude daquilo que Tu tens para aprendermos neste tempo juntos.
Nós nos submetemos a Ti e declaramos que Tu és o Cristo, o Filho do Deus vivo. Em nome de Jesus, amém.
Por favor, abram em Apocalipse 2:8. Vamos ler a carta à igreja em Esmirna:
E ao anjo da igreja em Esmirna escreve:
Isto diz o Primeiro e o Último, Que foi morto e tornou a viver:
Conheço a tua tribulação e a tua pobreza — mas tu és rico —,
e a blasfêmia dos que se dizem judeus e não o são, mas são sinagoga de Satanás.
Não temas as coisas que estás para sofrer:
eis que o diabo está para lançar alguns de vós na prisão, para que sejais provados;
e tereis tribulação de dez dias.
Sê fiel até à morte, e dar-te-ei a coroa da vida.
Quem tem ouvidos, ouça o que o Espírito diz às igrejas.
O que vencer não sofrerá o dano da segunda morte.
Apocalipse 2:10 diz:
Não temas as coisas que estás para sofrer:
eis que o diabo está para lançar alguns de vós na prisão, para que sejais provados;
e tereis tribulação de dez dias.
Sê fiel até à morte, e dar-te-ei a coroa da vida.
Vamos ler mais algumas passagens. Abram em João 15. Lemos essas passagens porque, ao considerarmos a igreja em Esmirna, vemos que ali houve muita perseguição. Podemos perguntar: “Por que eles foram perseguidos?” Creio que essas passagens das Escrituras podem nos ajudar a considerar essa questão.
João 15:18 diz:
Se o mundo vos odeia, sabei que, primeiro do que a vós, Me odiou a Mim.
Se vós fôsseis do mundo, o mundo amaria o que era seu;
mas, porque não sois do mundo, antes Eu vos escolhi do mundo, por isso é que o mundo vos odeia.
Lembrai-vos da palavra que Eu vos disse: Não é o servo maior do que o seu senhor.
Se a Mim Me perseguiram, também vos perseguirão a vós;
se guardaram a Minha palavra, também guardarão a vossa.
Mas tudo isso vos farão por causa do Meu nome, porque não conhecem Aquele Que Me enviou.
Abram também em Mateus 23:9:
E a ninguém na terra chameis vosso pai; porque um só é o vosso Pai, Aquele Que está nos céus.
Ao continuarmos esta série de lições sobre a história da igreja, vimos, na última vez, como, no primeiro século, a igreja em Éfeso havia abandonado seu primeiro amor. Eles haviam se afastado e estavam caindo na tradição.
Ao chegarmos à igreja em Esmirna, ela representa os séculos II e III. Uma maneira de interpretar essas cartas — e é essa que estamos usando neste encontro — é entender que elas representam diferentes períodos e gerações da história da igreja. Historicamente, Esmirna representa os séculos II e III, frequentemente chamados de período pré-constantiniano, aproximadamente de 100 d.C. a 300 d.C.
Quando deixamos a igreja em Éfeso, vimos como eles haviam se afastado do primeiro amor. Por isso, o Senhor permitiu que viesse a perseguição, para trazê-los de volta a Si mesmo. O Senhor permitiu a perseguição para reavivar aquele amor, para trazê-los de volta a Ele.
Uma das coisas que podemos observar ao longo desta carta e da história da igreja é uma oscilação em nosso amor pelo Senhor. Quando há perseguição contra a igreja ou contra nós individualmente, os tempos difíceis têm uma maneira de nos impelir ao Senhor. Ficamos muito próximos do Senhor nos tempos difíceis.
Mas, então, a tranquilidade começa a se estabelecer. Os tempos ficam mais sossegados, e nos vemos — assim como a igreja ao longo da história — começando a relaxar, tornando-nos descuidados e negligentes em muitas práticas. Há essa oscilação. Posso testemunhar, pela minha própria vida, que, quando os tempos são difíceis, você realmente se apega a Ele. Mas, quando as coisas ficam tranquilas e achamos que estamos indo bem, relaxamos.
Ao olharmos para essa igreja hoje, precisamos lembrar que o Senhor permitiu que isso acontecesse porque, embora eles tivessem abandonado o primeiro amor, Ele amava tanto a igreja que desejava que voltassem a Si mesmo. Foi por causa do Seu amor que a perseguição veio sobre a igreja, para que Seu nome e Seu testemunho fossem preservados e para que Ele realizasse tudo o que desejava realizar.
Ao compartilharmos hoje, vamos falar de algumas coisas relacionadas à perseguição. Não estamos compartilhando apenas para contar histórias sangrentas sobre os mártires e o que eles passaram. Estamos perguntando: o que capacitou esses mártires a seguir até o fim?
O que permitiu que maridos e esposas fossem separados por causa do nome do Senhor? O que conquistou o coração deles e os capacitou a não amar a própria vida até a morte? Hoje usamos essa expressão quase como algo comum, mas, durante esse período, houve aqueles que verdadeiramente não amaram a própria vida até a morte.
O que os capacitou a fazer isso? Era algo além da força natural, da força de vontade ou da determinação. Havia algo que havia conquistado o coração deles. Que o Senhor nos revele isso hoje.
Ao olharmos para essa carta à igreja em Esmirna, podemos dividir esse período em duas grandes áreas. Havia problemas externos, que chamamos de perseguição — problemas vindos de fora. Mas também havia problemas internos — coisas acontecendo dentro da igreja.
Houve dois ataques contra o testemunho do Senhor durante esse tempo: perseguição de fora e corrupção de dentro.
A perseguição vinha principalmente de duas áreas. Primeiro, vinha do Império Romano. A carta a Esmirna diz que eles passariam por tribulação durante dez dias, e houve dez grandes perseguições que o Império Romano desencadeou contra a igreja na tentativa de destruí-la.
Havia também uma influência crescente do intelectualismo pagão, à medida que as pessoas tentavam racionalizar e justificar tudo o que estava acontecendo.
Não sabemos muito sobre a condição da igreja em Esmirna, porque não há muitos documentos históricos. Mas existe uma carta que oferece um retrato de como o mundo via os cristãos naquela época.
Os cristãos não se distinguem dos demais homens nem por país, nem por língua, nem por raça.
Mas nos mostram sua singularidade por seu modo de vida admirável e reconhecidamente notável.
Habitam em seus próprios países, mas simplesmente como peregrinos.
Como cidadãos, participam de tudo com os outros e, ainda assim, suportam tudo como estrangeiros.
Toda terra estrangeira lhes é como pátria, e toda terra em que nasceram lhes é como terra de estrangeiros.
Passam seus dias na terra, mas são cidadãos do céu.
Obedecem às leis estabelecidas e, ao mesmo tempo, superam as leis por sua maneira de viver.
Amam a todos e são insultados por todos.
Isso descreve o contraste entre os crentes e o mundo naquele momento. O Império Romano estava começando a declinar e lutava para manter seu poder. Ao mesmo tempo, a igreja estava crescendo. O Senhor estava levantando um povo separado para Si mesmo.
Por que os crentes eram perseguidos? Lemos no Evangelho de João a razão principal: eles eram odiados por causa da vida de Cristo dentro deles. Na esfera espiritual, era um conflito entre o inimigo e o Senhor Jesus. A batalha era em torno do nosso Senhor Jesus Cristo. Eles permaneciam firmes por causa do Seu nome.
Esse conflito se manifestava na terra por meio de muitas acusações diferentes. Ao estudar a história da igreja, encontrei um antigo cartaz de procurados daquele período, que listava acusações feitas contra os crentes. Quando olhamos para elas pela primeira vez, podemos perguntar: “Como os cristãos poderiam ser acusados disso?” No entanto, essas eram as acusações feitas contra os nossos antepassados.
Os cristãos eram acusados de canibalismo. Nós nos reunimos nesta manhã em torno da mesa do Senhor e participamos do corpo e do sangue de Cristo. Por causa da superstição e da falta de compreensão, os crentes eram acusados de canibalismo. Hoje podemos rir e dizer: “Como eles podiam acreditar nisso?” Mas precisamos lembrar que era um mundo muito supersticioso, cheio de muitas formas diferentes de sacrifício.
Eles eram acusados de prejudicar os negócios. Sabemos, por Atos 19, que os fabricantes de ídolos estavam perdendo seu negócio. As coisas com as quais eles ganhavam dinheiro estavam perdendo sua influência. Os cristãos eram considerados contrários ao comércio.
Eles também eram acusados de imoralidade extrema. Por quê? Eles realizavam festas de amor. Amavam uns aos outros, chamavam uns aos outros de irmão e irmã e saudavam uns aos outros com ósculo santo. Essas coisas eram exageradas e distorcidas pelo inimigo.
Outra acusação era a de que os cristãos eram contrários à família. Isso parece estranho, porque os cristãos estão entre as pessoas que mais defendem a família no mundo. No entanto, às vezes os crentes precisavam tomar decisões quando as cerimônias familiares envolviam oferecer incenso ou prestar culto aos ídolos. Os membros da família que eram crentes não podiam participar, e as famílias ficavam divididas.
Vemos isso no Extremo Oriente durante o Ano-Novo Chinês, quando pode haver culto aos ancestrais e recordação dos antepassados. Os crentes têm precisado se abster de participar dessas práticas. Para os outros, isso pode parecer uma atitude contrária à família, mas não é. O mundo acusará os crentes dessa maneira.
A maior acusação, e a razão pela qual os cristãos eram perseguidos com mais severidade, era o ateísmo. Isso parece estranho — que os cristãos fossem perseguidos por serem ateus. Mas por que eram considerados ateus? Porque não adoravam César.
Tudo se resumia à adoração a César. Se você não adorasse César e os milhares de deuses romanos, as pessoas diziam que você não tinha uma crença verdadeira. A recusa de adorar César era a principal acusação contra os cristãos. Esperava-se que dobrassem os joelhos e confessassem o gênio de César — o espírito de César —, reconhecendo que ele era deus e senhor.
O Império Romano tinha muitas religiões que não eram perseguidas. Por quê? Essas religiões adoravam César junto com seus próprios deuses. Adoravam tudo. Mas os cristãos não podiam fazer isso e, por essa razão, a perseguição vinha sobre eles.
A carta a Esmirna fala de tribulação durante dez dias, e houve dez grandes perseguições. Nero havia incendiado Roma e culpado os cristãos. Depois veio Domiciano, o primeiro imperador a reivindicar o título de “Senhor e Deus”.
Sob Domiciano, os cristãos se recusavam a oferecer incenso ao gênio do imperador. César afirmava que era senhor, e muitos crentes não dobravam os joelhos.
Durante esses tempos, muitos crentes sofreram perseguição severa. Um irmão conhecido foi Inácio de Antioquia. Ele foi levado de Antioquia e obrigado a viajar até Roma, onde foi martirizado no Coliseu.
Ao longo do caminho, Inácio escreveu cartas a irmãos, irmãs e assembleias em várias localidades. A primeira carta que escreveu foi à igreja em Roma, porque eles tinham ouvido que ele estava a caminho. Ele disse, em essência: “Estou indo a Roma para ser martirizado. Não façam nada para impedir meu martírio”.
Ele pensava que talvez tentassem usar influência política ou subornar alguém, porque o governo era corrupto e essas coisas podiam acontecer. Mas escreveu porque sabia do amor que tinham por ele. Disse: “Fui considerado digno de sofrer pelo meu Senhor; não impeçam isso”. Suas cartas ainda estão preservadas hoje e encorajam os irmãos a perseverar.
Por volta de 200 d.C., os historiadores estimam que aproximadamente 80.000 mártires cristãos haviam morrido desde cerca de 30 d.C. até 200 d.C. É claro que, ao usar números desse período, existe uma margem de erro significativa, mas essa é a estimativa aproximada apresentada por muitos historiadores.
Os cristãos também eram culpados por desastres naturais. Sempre que havia uma inundação, um incêndio, um terremoto ou outra calamidade, os cristãos eram culpados. Eles adoravam um Deus estranho e desconhecido, em vez de César, e as pessoas acreditavam que os outros deuses estavam irados por causa disso.
Houve uma irmã chamada Blandina que sofreu durante a perseguição em Lyon, na França — região então conhecida como Gália. A essa altura, o evangelho havia se espalhado de Jerusalém e Roma até aquela região.
Durante um breve período em Lyon, quarenta e oito crentes foram martirizados. A assembleia local escreveu uma carta para testemunhar sobre o que havia acontecido e informar as outras assembleias.
Blandina era uma jovem escravizada. Uma tática usada pelos romanos era capturar escravos e oferecer grandes recompensas caso denunciassem seus senhores. Alguns fizeram isso, e acusações de incesto e canibalismo foram levantadas contra os crentes. Como resultado, muitos foram julgados e condenados à morte.
Blandina estava entre os condenados. O registro histórico diz que essa jovem cristã escravizada representava o sofrimento extraordinário suportado pela igreja.
Ela foi cheia de tamanho poder que aqueles que, revezando-se, a torturavam de todas as maneiras desde o amanhecer até o anoitecer ficaram exaustos e esgotados, e eles mesmos reconheceram sua derrota por não terem mais coisa alguma a lhe fazer.
Admiravam-se de que ainda houvesse fôlego em seu corpo, todo dilacerado e coberto de feridas abertas.
Blandina permaneceu firme na fé. Quando foi levada de volta à prisão, encorajou os outros prisioneiros a permanecer firmes. Esse foi o primeiro dia de sua perseguição.
Mais tarde, no meio do coliseu, ela foi amarrada a uma cruz, e feras foram soltas contra ela. A carta diz que os outros que estavam sendo torturados na arena recebiam forças ao olhar para Blandina e ouvir suas orações, pois viam nela uma imagem de Cristo, Que havia sofrido por todos eles.
Nenhuma das feras a tocou — nem os leopardos, nem os leões, nem os javalis. Muitos outros morreram, mas nenhum desses animais a tocou. Ela foi solta e levada de volta à prisão.
No dia seguinte, Blandina foi trazida novamente à arena. Foi açoitada, colocada sobre um ferro em brasa e, por fim, atingida pelos chifres de um touro e arremessada por ele antes de morrer. Ela nunca negou o nome do Senhor.
A pergunta feita aos crentes era simples: “Você é cristão?” Não era: “Você acredita neste ponto teológico?” ou “Você acredita naquilo?” A pergunta era simplesmente: “Você é cristão?” Havia duas respostas: sim ou não. Aqueles que diziam sim eram condenados à morte.
Blandina não era o que poderíamos chamar de uma grande super-santa. Era uma pequena escrava, servindo e sendo fiel onde estava. Muitas vezes pensamos em gigantes da fé que passam por sofrimentos e provações, mas ela era simplesmente uma pessoa fiel, procurando seguir o Senhor conforme Ele a conduzia.
Por meio de seu martírio em Lyon, um grande testemunho se espalhou, e o evangelho se difundiu pelo sul da França na geração seguinte. Mais tarde, naquela região, ouvimos falar dos valdenses e dos huguenotes. Algumas pessoas falam de um fio de prata ao longo da história, pelo qual o Senhor toma aqueles que são fiéis a Ele e dá continuidade ao Seu testemunho, apesar da perseguição.
Essas perseguições não eram contínuas; eram esporádicas. Havia períodos de paz, como o período de 211 d.C. a 235 d.C.
Durante esses tempos mais tranquilos, as casas podiam ser transformadas em locais de reunião. Um exemplo é a igreja doméstica em Dura-Europos, às margens do rio Eufrates, na atual Síria. Originalmente, era uma casa comum, com entrada, pátio e cômodos, mas foi transformada em um local de reunião da igreja local.
Os arqueólogos a descobriram por volta de 1900, e ela tem sido frequentemente chamada de a primeira igreja doméstica, porque foi preservada. É claro que muitas assembleias se reuniam em casas, mas essa é conhecida por causa de sua preservação.
O edifício tinha aproximadamente quinze metros de cada lado, e a sala de reunião podia acomodar cerca de setenta ou oitenta irmãos e irmãs. Por fora, parecia uma casa comum. Quando não havia perseguição, os crentes podiam se reunir livremente. Mas, quando a perseguição retornava, a propriedade podia ser confiscada, e eles não podiam mais se reunir ali.
À medida que a perseguição se intensificava, a conversão ao cristianismo foi proibida. Um mártir importante foi Leônidas, pai de Orígenes. Leônidas era um líder local na assembleia e foi levado à prisão.
Orígenes foi visitar seu pai na prisão e o encorajou a ser fiel até a morte. Embora amasse seu pai, disse: “Pai, seja fiel ao Senhor”.
Conta-se que, no dia do martírio de Leônidas, Orígenes queria ir e ser martirizado com seu pai. Mas sua mãe escondeu todas as suas roupas para que ele não pudesse sair de casa. Ele foi mantido em casa e, naquela ocasião, foi privado do martírio.
Começamos a ver um amor pelo Senhor que transcendia os relacionamentos familiares. Filhos encorajavam pais a ser fiéis em situações que iam além do que é natural. Há lições para nós nesses fiéis que perseveraram.
Outra irmã desse período foi Perpétua. A perseguição havia se espalhado pelo norte da África, chegando à cidade de Cartago.
Perpétua era uma jovem convertida que havia sido batizada recentemente. Ela registrou suas experiências em um diário, e seus escritos foram preservados. Em 202 d.C., Perpétua era uma mulher da nobreza, de vinte e dois anos, recém-convertida ao cristianismo e mãe de um bebê que ainda amamentava, quando ela e outras quatro pessoas foram presas e lançadas na prisão.
Enquanto estava na prisão, seu pai foi visitá-la. Ele não era cristão e pediu que ela renunciasse ao Senhor. Ela disse:
“Pai, você está vendo este vaso aqui, por exemplo, ou este pote de água?”
Ele disse: “Sim, estou”.
“Ele poderia ser chamado por algum outro nome que não fosse aquilo que ele é?”
Ele disse: “Não, não poderia”.
Ela disse: “Pois bem, eu não posso ser chamada por outro nome que não seja aquilo que sou, e sou cristã”.
Perpétua continuou na prisão por vários dias. Em seus próprios escritos, ela disse:
“Amamentei meu bebê, que estava fraco de fome.
Em minha ansiedade, falei com minha mãe sobre a criança.
Procurei consolar meu próprio irmão e entreguei a criança aos cuidados deles.
Mas eu sofria, porque os via sofrer de compaixão por mim.”
Alguns dias depois, ela recebeu permissão para que seu bebê permanecesse com ela na prisão. Ela escreveu:
“Imediatamente recuperei a saúde e, de repente, minha prisão havia se tornado meu palácio, de modo que eu desejava estar ali mais do que em qualquer outro lugar.”
As prisões naqueles dias eram escuras, úmidas e muito insalubres. Muitos mártires morriam na prisão por causa das condições e nunca chegavam ao coliseu ou ao local de execução.
Enquanto estava na prisão, Perpétua teve um sonho no qual o Senhor a consolou e disse: “Sim, você será martirizada, mas Eu estou com você”. Essa frase permaneceu com ela: “Eu estou com você.”
Alguns dias depois, ela foi chamada à presença do governador. Seu pai veio novamente e suplicou:
“Filha, tenha compaixão dos meus cabelos brancos. Tenha compaixão de mim, seu pai. Abandone seu orgulho. Você destruirá todos nós. Nenhum de nós jamais poderá voltar a falar livremente por causa do que você está fazendo.”
Era uma grande pressão vinda de um pai que ela amava. Ela até reconheceu que seu pai falava por amor a ela. Mas lhe disse: “Pai, tudo acontecerá conforme Deus quiser. Pois pode ter certeza de que não estamos entregues a nós mesmos, mas estamos todos sob o Seu poder”.
Alguns dias depois, seu pai apareceu novamente com o bebê dela nos braços. Ele clamou: “Tenha compaixão do seu bebê. Lembre-se do seu pai. Tenha compaixão do seu bebê”.
O governador também disse: “Tenha compaixão dos cabelos brancos de seu pai. Tenha compaixão de seu filho pequeno. Ofereça o sacrifício pelo bem-estar dos imperadores”.
“Não oferecerei”, ela respondeu.
“Você é cristã?”
“Sim, sou.”
Eles foram condenados à morte.
Outro relato continua:
No dia de sua vitória, 7 de março do ano de 203, o dia amanheceu, e eles saíram da prisão para o anfiteatro com alegria, como se estivessem indo para o céu, com o rosto sereno, com alegria em vez de medo.
Perpétua seguia com o semblante radiante e o passo tranquilo, fazendo baixar o olhar de todos com a intensidade de seu próprio olhar.
Perpétua começou a cantar uma canção. A multidão ficou enfurecida e exigiu que os crentes fossem açoitados diante da fileira de gladiadores. Os mártires se alegraram por terem recebido uma participação nos sofrimentos do Senhor.
Eles foram vestidos com túnicas simples de pano, colocados em redes e lançados no meio da arena para serem atacados por animais selvagens.
Primeiro, a novilha arremessou Perpétua, e ela caiu de costas.
Então, sentando-se, puxou para baixo a túnica que havia se rasgado na lateral, para que cobrisse suas coxas, pensando mais em seu pudor do que em sua dor.
Em seguida, pediu um prendedor para arrumar os cabelos desalinhados, pois não era correto que uma mártir morresse com os cabelos em desordem, para que não parecesse estar de luto, em vez de se alegrar em sua hora de triunfo, de ver seu Senhor.
Então, vendo sua escrava Felicidade caída por terra, Perpétua foi até ela e a levantou. As duas ficaram em pé, lado a lado.
Perpétua chamou seu irmão, que estava nas arquibancadas:
“Todos vocês devem permanecer firmes na fé e amar uns aos outros. Não se enfraqueçam por causa do que passamos, mas sejam fortalecidos.”
Quando o combate estava chegando ao fim, um leopardo foi solto. Depois de uma única mordida, Sáturo ficou prostrado e banhado em sangue. Eles se reuniram ao redor dele e, de comum acordo e entoando um salmo, beijaram uns aos outros e selaram seu martírio com aquele beijo ritual de paz.
Receberam a espada em silêncio, sem se mover, permitindo que os gladiadores os martirizassem. Perpétua foi a última a ser martirizada. Um jovem gladiador aproximou-se dela, tremendo. Ele golpeou com a espada, mas errou, causando ainda mais dor ao corpo dela, que já sofria.
Então Perpétua tomou a mão trêmula do jovem gladiador e a guiou até sua garganta. Era como se uma mulher tão grande não pudesse ser morta a menos que ela mesma consentisse. Naquele momento, ela entrou na glória.
Não se sabe o que aconteceu com o marido ou com o filho de Perpétua.
Quando lemos essas histórias e ouvimos sobre aqueles que vieram antes de nós, não as compartilhamos apenas para provocar emoção ou nos entusiasmar. A pergunta é: qual era o segredo deles? O que eles viram? Ou, melhor, Quem eles viram?
Perpétua viu o Senhor. Ele era muito real em seu lar. Porque viu o Senhor, ela prosseguiu em segui-Lo plenamente, não amando a própria vida até a morte.
Irmãos e irmãs, ao olharmos para os diferentes graus de provações, perseguições e dificuldades pelos quais passamos, é disso mesmo que precisamos: precisamos ver o Senhor. Precisamos vê-Lo de maneira renovada e viva.
Ao vê-Lo, podemos atravessar essas coisas. Não existe força de vontade ou força natural que capacite uma mãe a deixar seu filho, ou um filho a deixar seu pai. Isso vai além do que é natural. É sobrenatural, e só nos é concedido por meio do nosso Senhor Jesus Cristo.
Vemos o Senhor dando continuidade ao Seu testemunho naquela geração e ao longo de toda a história da igreja.
Essa é a última história de martírio. Não aguento mais.
À medida que avançamos, as perseguições se intensificaram. Ao final desse período, mais de 410.000 irmãos e irmãs haviam sido martirizados. Naqueles últimos cem anos, aproximadamente 330.000 foram martirizados. Não havia muitos cristãos naqueles dias, então essa era uma proporção muito elevada. Havia um custo associado a seguir o Senhor.
Uma das perseguições mais perversas ocorreu sob Décio. Ele instituiu o que se chamava de certificado de sacrifício. Todos tinham de portar esse certificado, e, se você não o tivesse, poderia ser condenado à morte.
A única maneira de obter o certificado era oferecer sacrifício a César. Obviamente, os cristãos não teriam esse certificado. Se você não o tivesse, era identificado. Podemos entender por que muitos crentes naquela época estavam pensando na volta do Senhor. Isso não se parece com uma marca que todos tinham de carregar? Não há nada de novo. Essas coisas já aconteceram antes.
A última e pior perseguição ocorreu sob Diocleciano. Foi a última grande tentativa do inimigo de vencer a igreja por meio do Império Romano.
Mas sabemos que, apesar da perseguição, o Império Romano não venceu a igreja; a igreja venceu o Império Romano. Isso aconteceu por causa da vida que havia em seu interior. Ao verem esses mártires, as pessoas comprovaram a verdade do ditado: o sangue dos mártires regou a semente do evangelho. O martírio só fez com que o evangelho se espalhasse em maior medida, por causa do nome do Senhor.
Essa foi a perseguição de fora. Mas também havia corrupção de dentro. Muitos têm dito que a corrupção interna é muito mais prejudicial ao testemunho do Senhor do que a perseguição externa.
As heresias da igreja primitiva podem ser resumidas de duas maneiras: ou um conceito errado de Deus, ou um conceito errado do homem.
Um conceito errado de Deus incluía a negação da Trindade e da divindade de Cristo. Um conceito errado do homem ensinava que o homem é inerentemente bom, que dentro dele existe uma semente de vida ou de espírito esperando para surgir e florescer. Isso se parece muito com o que hoje é chamado de pensamento da Nova Era.
À medida que essas heresias vinham sobre a igreja, diferentes pessoas eram levantadas para fazer frente a elas e combatê-las. Essas pessoas são frequentemente chamadas de pais da igreja.
Nós nos encontramos em uma espécie de dilema em relação aos pais da igreja. Devemos muito a muitos de seus escritos. Eles ajudaram a esclarecer questões importantes, incluindo a Trindade e a graça da salvação.
No entanto, eram simplesmente vasos de barro. Tinham falhas, assim como qualquer um de nós. Seus escritos não eram as Escrituras.
Por isso precisamos ter cuidado com o termo “pai da igreja”. Mateus 23:9 nos diz que não devemos chamar nenhum homem na terra de nosso pai em sentido espiritual. Temos somente o nosso Deus e Pai.
Muitos desses homens tinham boas intenções, e alguns sofreram martírio. Não há dúvida de que eram entregues ao Senhor. Mas, quando lemos seus escritos, precisamos lê-los como lemos qualquer livro que não seja a Bíblia. Precisamos aprender a comer a carne e cuspir os ossos.
Se simplesmente aceitarmos tudo, podemos ficar confusos. Seus escritos precisam ser examinados à luz das Escrituras.
Clemente de Roma é um exemplo. Muitas vezes nos perguntamos o que aconteceu com Paulo depois dos acontecimentos registrados nas Escrituras. A carta de Clemente fala de Paulo seguindo para a Espanha. Essa é uma das razões pelas quais ouvimos que Paulo talvez tenha ido à Espanha depois de sua prisão.
Inácio, a quem mencionamos anteriormente como mártir, era verdadeiramente entregue ao Senhor. No entanto, também foi o primeiro a distinguir os bispos dos presbíteros. Nas Escrituras, presbítero e bispo se referem à mesma pessoa, mas Inácio introduziu uma distinção entre eles.
Em alguns de seus escritos, ele disse que somente o bispo era a salvaguarda da verdade no combate às heresias. Ensinava que somente o bispo podia administrar o batismo e a mesa do Senhor, e que não havia igreja sem bispo.
Essas eram sementes do sistema de clero e leigos. Em sua carta a Esmirna, Inácio também foi a primeira pessoa a usar a palavra católica. Ele a usou no sentido de universal, não no sentido daquilo que hoje chamamos de Igreja Católica Romana. Mas, posteriormente, as pessoas tomaram essa palavra e a usaram de outra maneira.
Papias tinha uma visão pré-milenista da volta do Senhor. Algumas pessoas talvez pensem que o ensino pré-milenista é recente, mas essas discussões já aconteciam muito cedo. Havia posições pós-tribulacionistas, pré-tribulacionistas e muitas outras. Não há nada de novo debaixo do sol.
Por meio de Papias, também aprendemos sobre a ligação entre Pedro e o Evangelho de Marcos.
Mencionamos Policarpo em nosso encontro introdutório. Em sua velhice, pediram que negasse o Senhor. Ele disse: “Durante sessenta e oito anos eu O servi, e Ele não me fez mal algum. Como posso insultá-Lo agora?” Depois disso, foi martirizado.
Irineu foi grandemente usado pelo Senhor para combater o gnosticismo, expondo seus erros.
Tertuliano estabeleceu fundamentos importantes a respeito da Trindade. Também escreveu contra o batismo infantil e a regeneração batismal, que já haviam começado a aparecer. Em 197 d.C., escreveu contra esses desvios da fé.
Orígenes, filho de Leônidas, é geralmente considerado um dos pais da igreja mais espirituais. Ele escreveu a respeito da igreja:
A igreja tem uma base espiritual, e todos aqueles que recebem essa vida divina pertencem a ela. Ela não se identifica com nenhuma organização humana.
Por que ele precisou escrever isso? Por causa do que estava acontecendo por meio de Cipriano. Cipriano havia adotado muitos dos escritos de Inácio e usava enfaticamente a expressão “a Igreja Católica”.
Cipriano ensinava que havia uma única igreja, a Igreja Católica, e que fora dela não havia salvação. Fora da assembleia ou organização oficial, as pessoas não eram crentes, mas hereges. Ele enfatizava fortemente a autoridade do episcopado, ou do bispo.
Muitos sistemas episcopais posteriores recorreram aos escritos de Cipriano como autoridade para a maneira como as coisas foram estabelecidas. Mas pararam cerca de duzentos anos antes de onde deveriam ter chegado. Em vez de voltar até as Escrituras, as pessoas recorriam aos pais da igreja para justificar seus sistemas.
Diziam: “Esses homens conheceram os apóstolos. Foram ensinados pelos apóstolos. Foram martirizados. Amavam o Senhor”. Tudo isso pode ser verdade, mas, ainda assim, nem sempre voltaram até aquilo que as Escrituras dizem. Mesmo sendo usados pelo Senhor, continuavam sendo vasos de barro.
Uma coisa que começamos a perceber entre Orígenes e Cipriano é que Orígenes era mais oriental, vindo de Alexandria e do mundo grego, enquanto Cipriano era mais ocidental, vindo de Cartago, no norte da África.
Aqui está uma lição que precisamos aprender: nossas culturas podem influenciar nossa perspectiva sobre o que é espiritual.
A cultura grega era filosófica, metafísica e mística. Lidava com questões como: “Quem é Cristo?” e “O que é a igreja?” Essas são perguntas importantes, mas precisam ser tratadas com equilíbrio. A mentalidade grega e oriental trouxe uma ênfase mística e teórica para a igreja.
A mentalidade ocidental — a mentalidade latina do norte da África e de Roma — era muito prática. Enfatizava a ordem da igreja: “Você precisa de um bispo aqui. A igreja é isto”. Estabelecia credos, regras e formatos. Queria definir tudo de maneira prática.
Começamos a ver uma divisão entre Oriente e Ocidente surgindo muito cedo. Essa é uma lição para nós, porque a maioria de nós nasceu nos Estados Unidos. Há uma mentalidade americana que não precisamos trazer para dentro da igreja.
Existem diferentes mentalidades e culturas. Precisamos pedir ao Senhor, por meio do Espírito Santo, que nos ajude a reconhecê-las, para não estabelecermos igrejas moldadas pela cultura. Precisamos reconhecer que somos um em Cristo.
Em diferentes culturas, a vida do Senhor pode se manifestar de diferentes maneiras, mas não devemos permitir que a cultura determine essa expressão. Precisamos permitir que a Sua vida em nosso interior a determine.
Um irmão escreveu um livro chamado A Americanização do Cristianismo, descrevendo como os Estados Unidos haviam surgido e americanizado o cristianismo. Precisamos estar atentos a essas coisas quando buscamos a direção do Senhor. Devemos permitir que o Espírito Santo nos conduza e nos guie, e não simplesmente nossas inclinações naturais.
Nos Estados Unidos, podemos organizar e fazer muitas coisas. Mas tudo isso precisa passar pela cruz, permitindo que a Sua vida venha à tona e se manifeste da maneira que Ele deseja.
Um dos principais desenvolvimentos que surgiram desse período foi o episcopado, ou o sistema que distinguia bispos de presbíteros. Ele se desviou significativamente do coração e do propósito originais de Deus.
A questão central era a relação entre presbítero e bispo. No Novo Testamento, esses termos se referiam a uma única função e à mesma pessoa. Mas começaram a ser diferenciados, e, à medida que avançarmos pela história, veremos como esse sistema se afastou cada vez mais do coração e do propósito originais de Deus.
Muitos dos escritos de Inácio e Cipriano foram produzidos porque a igreja tinha problemas. Eles estavam tentando combater heresias e lidar com dificuldades. Mas que o Senhor nos vivifique para não cairmos simplesmente em maneiras convenientes de resolver problemas. Que continuemos voltando ao princípio e permitindo que Sua vida se manifeste em nós.
Durante esse tempo, o Senhor também tinha Seus fiéis. Dois grupos foram levantados: os montanistas e os novacianos.
Os montanistas poderiam ser chamados de o primeiro movimento carismático ou pentecostal depois dos tempos do Novo Testamento. Surgiram na Frígia, na Ásia Menor, e enfatizavam um elevado padrão de vida cristã, um retorno à piedade e aos princípios da igreja primitiva.
Eles acreditavam que os crentes deveriam viver esperando a volta do Senhor, especialmente à luz da perseguição que estava acontecendo. Mas sua principal ênfase era que o Espírito Santo deveria receber o lugar que Lhe era devido no meio da assembleia.
Enquanto os bispos estavam sendo estabelecidos e a autoridade de Cristo como Cabeça estava sendo substituída, os montanistas insistiam que o Espírito Santo precisava ter o lugar que Lhe era devido. Havia alguns exageros entre eles. Tinham profecias extrabíblicas e, às vezes, algumas pessoas se desviavam do caminho.
No entanto, aquilo que estavam restaurando — a Pessoa viva e atuante do Espírito Santo operando dentro da assembleia — precisava ser restaurado. Esse movimento durou até o século VI, quando foi destruído à força.
Os montanistas nunca se chamaram de montanistas. Simplesmente se chamavam de cristãos. Esse nome lhes foi dado posteriormente por outras pessoas.
Mais tarde, Tertuliano se uniu a esses crentes e passou a se reunir com eles. À medida que o sistema eclesiástico começava a se estruturar, ele escreveu:
Onde três se reúnem, ainda que sejam leigos, ali está a igreja.
A igreja não depende de um bispo. A igreja depende do nosso Senhor e da presença do Espírito Santo em nosso meio.
Inicialmente, os montanistas atuavam dentro da igreja, mas, por fim, foram expulsos. A reforma que procuravam promover era muito necessária. Havia exageros, mas era uma reforma necessária no testemunho do Senhor naquela época.
O outro grupo era chamado de novacianos. Mais uma vez, eles não se chamavam de novacianos. Às vezes eram chamados de cátaros, palavra que significa “puros”.
Eles surgiram por volta de 250 d.C., durante as perseguições. A questão que procuravam resolver era esta: depois que uma pessoa tivesse caído, ou oferecido incenso a um ídolo, deveria ser readmitida à igreja?
Um cristão podia passar pela perseguição, negar o Senhor e, então, quando a perseguição terminasse, desejar voltar à comunhão. Essa pessoa deveria ser readmitida?
Ao mesmo tempo, havia uma negligência crescente sempre que os tempos eram tranquilos. Cada vez que a perseguição cessava, as coisas pareciam se tornar mais e mais permissivas. A igreja organizada permitia que as pessoas voltassem depois de um período de prova.
Mas esse período de prova podia ser influenciado pela quantidade de dinheiro que a pessoa tinha ou pelo número de boas obras que praticava. Não era um período de prova baseado na vida espiritual interior ou no arrependimento. Era um período de prova baseado em boas obras.
Os novacianos diziam que não. Diziam que, uma vez que alguém tivesse caído, essa pessoa não poderia voltar.
Essa é uma posição muito firme, não é? Hoje podemos perguntar: “E a graça de Deus? E Pedro?” Mas precisamos ter cuidado.
Ao longo da história da igreja, quando o Senhor começa a restaurar um espírito de santidade no meio do Seu povo, sempre há uma reação: “Isso é duro demais. Isso é demais”. No entanto, talvez, quando o Senhor está restaurando a santidade, uma medida extrema seja necessária para estabelecer um fundamento a partir do qual se possa avançar.
Considerem Atos 5 e Ananias e Safira. Eles viveram na mesma era em que vivemos — o Senhor havia ressuscitado, o Espírito Santo havia vindo, e eles tinham toda a provisão que nós temos. No entanto, foram mortos. O Senhor considerou necessário, naquele momento, preservar a pureza da igreja nascente.
Em certos momentos da história da igreja, grupos como os novacianos e os cátaros assumiram posições muito firmes quanto à santidade. Precisamos ter cuidado para não descartar tudo simplesmente porque sua posição parece extrema.
Talvez essa fosse a maneira do Senhor de preservar Seu testemunho. Pode ter sido necessária naquele momento. O movimento novaciano parece muito duro quando ouvimos falar dele pela primeira vez: depois que você caiu, não pode voltar. E creio que eles realmente levaram isso um pouco longe demais.
Mas, dentro do movimento, havia um grande testemunho da vida e da santidade do Senhor, em contraste com a negligência crescente ao redor deles.
Ao examinarmos a história da igreja e vermos aqueles que permaneceram firmes pelo Senhor, precisamos lembrar que grupos como os montanistas e os novacianos não eram compostos de pessoas perfeitas. O Senhor nunca teve uma igreja perfeita nesta terra.
Não precisamos rejeitar tudo por causa de alguns extremos ou de doutrinas que, olhando retrospectivamente, reconhecemos como equivocadas. Precisamos aprender as lições e reconhecer o que o Senhor estava fazendo.
Talvez os montanistas tenham se deixado levar pela profecia. Acreditavam que o Senhor voltaria à Frígia e estabeleceria ali a Nova Jerusalém. Mas isso se tornou uma pequena parte de um movimento mais amplo que buscava restaurar a vida do Senhor em seu meio.
Os novacianos defendiam uma vida santa. Posteriormente, houve um grande crescimento na vida das assembleias porque alguns estavam dispostos a permanecer firmes na questão da santidade ao Senhor. Foi estabelecido um fundamento para resistir aos ataques posteriores.
Quando consideramos qualquer grupo da história, sempre podemos apontar suas falhas. Mas também podemos ver o Senhor nele. É isso que estamos procurando: Sua vida, Sua fidelidade e Seu chamado para nós.
Seu chamado para nós hoje é o mesmo que foi feito a Esmirna: sê fiel até à morte.
Não vivemos sob grande perseguição nos Estados Unidos. Na verdade, temos uma vida bastante fácil. Mas há muitas outras partes do mundo onde os crentes são perseguidos, e não sabemos o que o futuro nos reserva.
Temos o dia de hoje, e somos responsáveis por hoje. Se permitirmos que o Senhor trabalhe em nosso coração e estabeleça Sua vida hoje, o amanhã se resolverá à medida que O seguirmos.
Ele diz:
Sê fiel até à morte.
E você receberá a coroa da vida.
Que sejamos fiéis não apenas para resistir à perseguição deste mundo, mas também para reconhecer a corrupção interna. Quando a corrupção começar a entrar, para destruir e enfraquecer o testemunho do Senhor, terá Ele aqueles que voltem a Ele e permitam que Sua vida se manifeste de maneira viva durante esse tempo?
Vamos orar.
Senhor, assim como escreveste a esta igreja em Esmirna, Tu sempre concluis com essa frase:
Quem tem ouvidos, ouça o que o Espírito diz às igrejas.
Senhor, que tenhamos esses ouvidos para ouvir. Senhor, quando vemos aqueles que vieram antes de nós, é difícil até mesmo ler as histórias e imaginar o que passaram. Mas que possamos olhar além da dor e Te ver nisso, Senhor.
Senhor, toma essas histórias, acontecimentos e vidas do passado e permite que vejamos a realidade da Tua vida neles. Que não sejam apenas contos de fadas ou histórias grandiosas, mas que possamos ver a Tua vida em cada um deles.
Senhor, que possamos conhecer e reconhecer a Tua vida em uma medida mais plena e maior. A ideia de perseguição e sofrimento não é algo que abraçamos de boa vontade, mas, Senhor, clamamos a Ti para que nos sustentes e nos guardes.
Senhor, neste estudo, que sejamos fiéis até o fim. Onde tivermos dificuldade para ouvir, desobstrui nossos ouvidos para que possamos reconhecer a Tua voz em meio a estes dias. Em nome de Jesus, amém.